De Douro, rivier van goud

Wij varen mee en zorgen voor de Nederlandstalige begeleiding. "Zondag 6 oktober verwelkom ik onze groep, in Zaventem om samen de vlucht te nemen van ca. 2u30. Bij aankomst in de haven van Porto, Vila Nova de Gaia, wacht je een warm onthaal door de Portugese crew op het luxueuze riviercruiseschip ‘M/S Queen Isabel’ van ‘Rivages du Monde’. Je wordt verwelkomd met een cocktail, het startschot van een schitterende reis door het gouden landschap van de Dourovallei.”

De volgende ochtend begint de cruise echt. Genieten aan boord in de lounge of op het zonnedek terwijl de mooiste landschappen aan je voorbijglijden. Kleine dorpjes liggen middenin de olijf- en wijngaarden. In Regua, een stad die cruciaal was voor de wijnhandel sinds de 13e eeuw, bezoeken we het moderne museum van de Douro. Dit bevindt zich in een oud magazijn en de locals willen dit erfgoed beschermen en leren de toeristen over de subtiele kunst van wijnmaken. Hun schitterende wijngebieden langs de bovenloop van de Douro zijn opgenomen als Unesco-werelderfgoed. Daarna gaat de reis verder naar Casa de Mateus, een barok landhuis uit de 18e eeuw, bekend om zijn elegante architectuur en prachtige tuinen. Hier krijgen we een rondleiding in dit elegante landhuis. De tuinen, met lanen vol bloemen, exotische planten en een tunnel van cipressen, vormt het een subliem voorbeeld van landschapskunst. De vijver, waarin het prachtige gebouw wordt weerspiegeld, vormt op dat vlak de kers op de taart. Dit wijnhuis staat bekend omwille van de ronde, platte flessen met een licht mousserende roséwijn, die bijzonder aangenaam is als aperitief. De dag eindigt met een diner in Quinta da Avessada, gelegen op 600 meter hoogte en biedt een uitzonderlijk uitzicht op de Douro. Dit familiale wijndomein produceert al meer dan 160 jaar de vermaarde moscatelwijn. Na een muzikaal aperitiefje ontdek je met de eigenaar het domein.”

In de voormiddag varen we door de diepe en steile valleien van de Douro tot aan de Spaanse grens. De rivier werd verbreed door verschillende dammen, die het stroomgebied regelen en een groot deel van de elektriciteit in Portugal produceren. In de namiddag maken we een excursie naar Castelo Rodrigo. Op de top van een heuvel steekt dit middeleeuws dorpje uit boven het plateau dat zich uitstrekt naar Spanje ten oosten en tot aan de Dourovallei ten noorden. De heuvel biedt uitzicht op een cirkelvormig panorama van de met olijf-, eiken- en amandelbomen beplante hoogvlakte. Er zijn nog maar een dertigtal inwoners en we krijgen de kans om hun dorp te ontdekken en om hun souveniers met lokale kwaliteitsproducten en ambachtelijke creaties op basis van kurk te kopen.

Het hoogtepunt is de dagexcursie naar Salamanca, geklasseerd als Unescowerelderfgoed voor de pracht en praal van de oude stad. We wandelen naar de Plaza Mayor, één van de mooiste, monumentale pleinen van Spanje, en bezoeken de universiteit. Vervolgens bezoek aan de nieuwe kathedraal, gebouwd tussen de 16e en 18e eeuw, waar je een prachtige mix van gotiek,renaissance en barok aantreft. Salamanca is de thuishaven van één van de oudste Europese universiteiten en een boegbeeld van Castiliaans Spanje. Het is één van de grootste artistieke en historische plaatsen in Spanje. De stad, majestueus met torens en klokkentorens, paleizen en kerken, werd gebouwd op drie heuvels die zich uitstrekken langs de rivier de Tormes. Alle stijlen komen in Salamanca samen in een weelderige en duizelingwekkende grandeur. Al wandelend zien we een paleis bekroond met stenen guirlandes, een huis bedekt met honderden sint-jakobsschelpen, een gevel gebeiteld als kantwerk, een Moorse en mysterieuze patio, een oosterse koepel met een dak van stenen schubben, grillige en grijnzende onderwerpen hangend aan de kapitelen van een klooster. Dit is een topdag!”

In de voormiddag varen we verder door de prachtige Dourovallei, langs unieke landschappen met wijngaarden. We gaan een quinta (wijndomein) bezoeken en proeven enkele lokale toppers in een sublieme omgeving. Vervolgens rijden we met de autocar naar Lamego, één van de meest fascinerende plaatsen uit de geschiedenis van Portugal. Door uitbreidingen en verbouwingen van de kathedraal ontstond een majestueus gebouw met een schitterende renaissancekloostergang. Daarna bezoek aan het museum van Lamego, in een voormalig bisschoppelijk paleis uit de 18e eeuw. Hier ontdekken we een collectie beeldhouwwerken, schilderijen en wandtapijten van onschatbare waarde. Maar de stad is ook een belangrijk bedevaartsoord naar het monumentale barokke heiligdom van Nossa Senhora dos Remédios. We nemen de spectaculaire barokke tweedelige trap die de heuvel beklimt naar het heiligdom. Na een inspannende klim van 686 treden krijg je een prachtig perspectief vanuit de 9 terrassen die versierd zijn met beeldhouwwerken, fonteinen en prachtige azulejoschilderijen.

Eens terug in Porto, gelegen aan de monding van de Douro, gaan we naar het historische centrum van Porto, Unescowerelderfgoed, dat zich uitspreid over een aantal heuvels met uitzicht over de rivier. Met haar prachtige bruggen, monumenten, azulejos, bloemrijke balkons en winkelstraten is de stad een lust voor het oog! In het hart van het historische centrum bezoek je de kathedraal ‘Sé’, waarvan het plein een prachtig uitzicht biedt op de rivier en de daken van de stad. Niet ver daarvandaan ontdekken we in het stationsgebouw meer dan 20.000 tegeltjes die de geschiedenis van Portugal uit de doeken doen. Vervolgens bezoek aan het Beurspaleis, waar de Moorse Salon de meest indrukwekkende is, geïnspireerd op het Alhambra. De stadstour eindigt uiteraard met een wijnproeverij in één van de kelders van Vila Nova de Gaia. Langs de kade zien we nog de beroemde rabelos, de houten boten, liggen die vroeger vaten wijn vervoerden vanaf de wijngaarden 100 km stroomopwaarts, waarbij de golven van de Douro werden vermeden dankzij een behendig gebruik van de grote achtersteven. Alle wijnhuizen van de Douro zijn hier gegroepeerd en bieden een rondleiding aan. Nadien terug naar het schip. Zie: www.cavesvinhodoporto.com

In de voormiddag trekken we per autocar naar Braga om het uitzonderlijke patrimonium te ontdekken van deze stad. Kennismaking met het Santuário do Bom Jesus do Monte. De grote trap die naar de top leidt, telt 17 terrassen, elk versierd met symbolische fonteinen, allegorische standbeelden en barokdecoraties. In de namiddag trekken we naar Guimarães voor een wandeling in dit middeleeuwse centrum en brengen we een bezoek aan het paleis van de hertogen van Braganza, waarvan de architectuur doet denken aan de kastelen uit de Franse Bourgogne. Eens terug op het schip is er een sfeervolle Farewell diner met alle crewleden. Dag nadien terugvlucht.

Na het ontbijt, ontscheping en transfer naar de luchthaven.

Lijnvlucht naar Brussel.